里海（Caspian Sea）是世界上最大的咸水湖，位于中亚西部，欧洲和亚洲的交界处。里海南北狭长，形状略似“S”型，南北长约1200公里，东西平均宽约320公里，是世界最长及唯一长度在千公里以上的湖泊。湖岸线万平方公里，大小几乎与波罗的海相当，比德国大，接近日本的面积，相当全世界湖泊总面积（270万平方公里）的14%，比著名的北美五大湖面积总和（24.5万平方公里）还大出51%。里海表面约低于海平面27米。湖水平均深度约180米，最大深度为1025米。

　　里海与咸海、地中海、黑海、亚速海等，原来都是古地中海的一部分，经过海陆演变，古地中海逐渐缩小，上述各海也多次改变它们的轮廓、面积和深度。所以，今天的里海是古地中海残存的一部分，地理学家称之为“海迹湖”。里海具有一些海洋的特征，如面积大、水深、常有狂风巨浪、动植物与海洋相近等，甚至还有潮汐及洋流，南部沿岸的陆地也显现出海洋性特征的气候。

　　里海的水是咸的，有许多水生动植物也和海洋生物差不多，生物资源丰富，既有鲟鱼、鲑鱼、银汗鱼等各种鱼类繁衍，也有海豹等海兽栖息。约有850种动物和500多种植物；尽管对于如此浩阔的水体而言生物种类数量较低，其中许多物种却是其特有的。蓝绿藻和矽藻构成生物量最大的集团，还有数种红藻与褐藻。

　　里海地区航运业较发达。通过伏尔加河及伏尔加—顿河等运河，实现了白海、波罗的海、里海、黑海、亚速海五海通航。但由于北部水浅，航运受到一定限制。在巴库和克拉斯诺沃茨克之间有火车轮渡。运输货物以石油为主，其次为粮食、木材、棉花、食盐、建筑材料等。

　　和全世界的海洋一样，里海也拥有巨量的油气资源，里海含油气盆地是继中东、西西伯利亚后的世界第三大油气资源富集区，被称为“第二个中东”、“第二个波斯湾”。英国的BP公司2005年的年度报告中，认为里海的可开采储量为200亿～350亿桶。除了石油资源，里海的天然气资源大概有14万亿立方米，占世界储量的4％～5％。储量也是非常大的。

　　里海是世界上接壤最多国家的湖，一共与5个国家接壤，分别是俄罗斯、阿塞拜疆、哈萨克斯坦、土库曼斯坦和伊朗。在苏联解体之前，里海周边只有苏联和伊朗两国，它理所当然地被看作两国的内湖，被称为“苏联-伊朗海”。两国分别于1921 年和 1940 年签订过两个关于里海的条约，确定里海为两国共有，划分了管辖范围及权利和义务。然而，苏联解体后，沿岸两国变五国，形势瞬间复杂起来。各国都对里海丰富的石油资源蠢蠢欲动，而里海的名分则决定了每家能分到多大的蛋糕。俄罗斯在三百年前就开始组建里海舰队，时至今日，里海舰队的兵力已经达到2万人，仅次于三大舰队，远超周边国家的海军力量，称霸里海。

　　按照国际法，如果里海是湖，那么它是沿岸国家的共同财富，应当携手开发资源；如果里海是海，那么沿岸国就拥有其领海、毗连区及其开发利用其管辖海域的一切资源的权利，无需得到其他沿岸国的认可。随着争执加剧，沿岸五国分成了“湖派”和“海派”。

　　“湖派”以俄罗斯和伊朗为代表。俄罗斯一直将里海看作自家游泳池，叶利钦宣称“里海不容瓜分，其资源五国分享”，之前获得里海半壁江山的伊朗也不想吐出太多。更重要的是，如果里海是“海”的话，则意味着其他国家可以插手里海的相关事务，对于俄罗斯和伊朗来说是不可接受的。近年来，有里海国家希望借助域外力量来提升自身在里海问题上的发言权，以美国为首的西方国家也试图借机向该地区全方位渗透。与此同时，俄罗斯与西方国家关系急剧恶化，北约企图拉拢部分高加索和中亚国家，美国和伊朗的关系也剑拔弩张。在此背景下，俄伊两国都担心西方国家在里海地区扩大影响力，龙8long8尤其担心西方军事力量进入这一地区。

　　此前，北约曾计划在哈萨克斯坦和阿塞拜疆的里海港口设立物资转运中心，为驻阿富汗美军提供补给。这引发俄伊两国严重不满，它们担心北约会借此染指里海地区事务，甚至在里海国家建立军事基地，故一直反对将里海定义为“海”。

　　“海派”的代表是哈萨克斯坦和阿塞拜疆。这样哈国就可以借助自己绵长的“海”岸线来使利益最大化；阿塞拜疆则可以名正言顺地引进外资开发石油。土库曼斯坦则是中立派，不敢得罪俄、伊两国，又想按照海派的划分多分一点蛋糕。

　　为了尽快解决里海地位问题，2002年，在土库曼斯坦的推动下，五国成立了专门讨论里海问题的里海沿岸国家首脑理事会。经过了五届峰会的商谈，里海问题终于在2018年有了定论。

　　2018年8月12日，五个里海沿岸国家总统在哈萨克斯坦西部城市阿克套签署关于里海法律地位的公约。

　　公约既没有将里海界定为海，也没有将其界定为湖，由此里海变成了“湖海共同体”的特殊地位水体。根据公约，里海沿岸国家海岸线海里的水域为该国领海，领海往外再延伸10海里的水域为该国专属捕鱼区，其他水体以及这些水体的渔业资源将由里海沿岸五国共同拥有。

　　《里海法律地位公约》强调，里海海底资源将由相邻国家根据国际法准则通过谈判进行分割。公约还规定，里海国家有权在里海海底铺设油气管道，但必须获得管道所经里海国家同意并符合环保要求。公约将消除阻碍里海国家有效合作的许多争议问题，并将大大缓解各国间的紧张关系。公约还明确禁止域外军事力量进入里海，其目的在于防止西方国家利用军事力量干涉地区事务。可以说，这份公约为规范沿岸国家使用里海的权利义务事项提供了制度保障，为未来有关国家划分里海的油气资源和加强各领域合作奠定了法律基础，同时也为国际社会提供了有效解决区域性争端的一种可行模式。